Trong định hướng không gian phát triển du lịch Quảng Ninh, Cô Tô được xác định là khu du lịch sinh thái biển cao cấp của quốc gia. Nơi đây có vị trí địa lý thuận lợi, nằm trong quần thể du lịch trọng điểm Hạ Long - Vân Đồn - Móng Cái - Trà Cổ, là trung tâm kết nối các điểm đến của tỉnh, là nơi sở hữu phong cảnh thiên nhiên độc đáo, ấn tượng với nhiều tiềm năng phát triển.
Một góc thị trấn Cô Tô hôm nay.
Với định hướng đó, những năm qua, từ sự hỗ trợ của tỉnh, trong cân đối nguồn lực đầu tư, Cô Tô đã dành ưu tiên cho phát triển hạ tầng cơ sở, hạ tầng du lịch thông qua việc triển khai nhiều công trình quan trọng như: Xây dựng cầu cảng, xây dựng mạng lưới điện, hệ thống cấp nước, mạng lưới giao thông, bệnh viện, trường học... Các công trình đầu tư hầu hết đã được đưa vào sử dụng và phát huy hiệu quả.
Để du lịch thực sự trở thành thế mạnh, lợi thế riêng có, vai trò của nhân dân là rất quan trọng. Do đó, huyện đã đẩy mạnh công tác tuyên truyền, huy động sự tham gia phát triển du lịch của đông đảo người dân. Đồng thời, tổ chức đào tạo, hướng dẫn nhân dân làm du lịch, đầu tư hạ tầng nghỉ dưỡng theo hướng chuyên nghiệp, phát triển bền vững. Với những giải pháp đúng hướng, hiệu quả, từ một huyện đảo nghèo, đến nay Cô Tô đã thực sự “thay da đổi thịt”, trở thành địa phương có mức thu nhập bình quân đầu người trong top đầu của tỉnh, tỷ trọng dịch vụ chiếm ưu thế trong cơ cấu kinh tế, đời sống nhân dân ngày càng được cải thiện; quốc phòng an ninh tại vị trí tiền tiêu của Tổ quốc được giữ vững.
Ông Trần Như Long, Bí thư Huyện ủy Cô Tô, cho biết: Trong những năm gần đây, du lịch Cô Tô phát triển mạnh, nhận được sự quan tâm của nhiều nhà đầu tư, du khách. Đặc biệt, nhiều điểm nghẽn trong phát triển như khó khăn trong di chuyển kết nối đảo và đất liền; điện, nước sinh hoạt phục vụ nhân dân, du khách đã từng bước được tháo gỡ. Nếu năm 2010, Cô Tô chỉ đón 3.000 lượt khách, thì năm 2019 huyện đã đón trên 300.000 lượt khách, tăng 100 lần sau gần 10 năm nỗ lực. Cô Tô đang là điểm đến hấp dẫn, thiên đường du lịch biển đảo của vùng Bắc Bộ, được nhiều du khách lựa chọn. Địa phương cũng xác định rõ thế mạnh của du lịch Cô Tô là nguồn tài nguyên thiên nhiên với hệ sinh thái rừng, biển phong phú, đây chính là mấu chốt thu hút khách du lịch đến với đảo, vì thế, để phát triển du lịch bền vững, việc bảo tồn, phát huy các giá trị thiên nhiên luôn được địa phương quan tâm.
Tàu đưa khách ra đảo Cô Tô từng bước được đầu tư, nâng cấp, tạo điều kiện thuận lợi cho nhân dân và du khách thăm đảo.
Trên cơ sở đó, hiện nay huyện đã tiến hành rà soát, lập đề án, quy hoạch phát triển du lịch Cô Tô với quan điểm ưu tiên phát triển du lịch sinh thái, nghỉ dưỡng cao cấp; xây dựng môi trường kinh doanh du lịch thuận lợi, mở, nhằm thu hút đầu tư phát triển du lịch; tạo mọi điều kiện thuận lợi cho cộng đồng dân cư tham gia vào các hoạt động du lịch và phát triển du lịch; chú trọng công tác đảm bảo an toàn cho khách du lịch và người dân tham gia hoạt động du lịch.
Huyện cũng chủ động, tính toán nhằm hạn chế tối đa những “xung đột” nảy sinh giữa phát triển du lịch với các ngành kinh tế khác, đảm bảo việc khai thác có hiệu quả tiềm năng du lịch và đóng góp cho sự phát triển bền vững. Đồng thời, hoàn thiện cơ chế, chính sách, đảm bảo phát triển KT-XH vùng biển, đảo gắn với bảo vệ an ninh quốc gia, xây dựng Cô Tô trở thành huyện đảo giàu đẹp, văn minh, khu du lịch sinh thái biển cao cấp của quốc gia, không có hộ nghèo, điển hình về tăng trưởng xanh, thân thiện môi trường.